秦王府。

西侧的听松阁，朱楝和朱桐正在对饮。

“老四又接了差事？”朱桃的声音带着醉意，“父皇让他执掌锦衣卫，查案子？”

朱桐扯了扯嘴角：“何止是执掌锦衣卫，肯定还接了秘密差事。二哥你说，同样是皇子，凭什么他朱棣深得重用？前年征讨乃儿不花，父皇让他做副将，如今又领锦衣卫，下回怕是要让他挂帅北伐了。”朱棣默不作声地将一碟酱牛肉推到朱桐面前。

他这个三弟，向来是烈火性子，尤其见不得老四受宠。

想起那年宫宴上，父皇当着满朝文武夸朱棣“有咱当年之风”，朱稠半途退了宴。

“你也别上火。”朱棣夹起一片牛肉，慢慢咀嚼着，“老四就藩前就执掌过锦衣卫，熟悉嘛。”“熟悉？”朱稠猛地一拍桌子，“我当年在太原，把晋地防务理得井井有条，父皇怎么不说我“熟悉’？洪武十三年那次北伐，我率骑兵出雁门关，论军功，哪点输给老四？”

他越说越激动，索性扯开领口，“如今倒好，他成了“塞北猛虎’，我这“晋地之狼’却只能在这里喝闷酒！”

朱核放下筷子，从袖中摸出一方帕子擦着衣襟上的油渍。

他面色平淡，哪像个戍边的亲王。

“老三，你我心里都清楚，父皇看重的从来不是军功。”他的声音压得很低，“老四年轻时就跟着徐达打仗，那份狠劲、那份算计，咱们学不来。”

“算计？”朱桐嗤笑一声，“二哥你总说这话！当年大哥被立为太子，你说“长幼有序’；如今老四得势，你又说“时运不济’。可我就不信了。论出身，我与老四同为嫡出；论才干，我治晋数年，军功哪里差了？论忠心，我哪次不是父皇一声令下，即刻披甲上阵？”

他猛地抓住朱椟的手腕，酒气喷在对方脸上，“你说，我到底差在哪儿？！”

朱核被他攥得生疼，却没挣开。

他看着三弟通红的眼眶，想起十年前，他们兄弟几个在这宫城里玩“擒王”游戏，朱稠永远是冲在最前面的那个，哪怕摔得鼻青脸肿，也要抢过“皇帝”的木剑。

可如今，那把木剑早已换成了真刀真枪，而“皇帝”的位置，却隔着万水千山。

“你不差。”朱楝轻轻抽回手，给自己满上酒，“只是父皇心里那杆秤，称的从来不是“差不差’，是“需不需要’。老四在北疆，能替父皇镇住蒙古人；你在太原，能替父皇盯着山西士绅；我在西安。不过是替父皇守着关中门户，当个安分守己的“看门人’罢了。”

窗外的风忽然大了。

朱桐怔怔地看着朱椟，发现这个总是沉默寡言的二哥，眼底藏着比风雪更冷的清醒。

“二哥！”朱椅的声音沙哑，“大哥要当了皇帝，会待见咱们吗？”

朱核望着杯中摇曳的烛影，许久才缓缓开口：“大哥仁厚，自然会待见。可这朝堂……”

他顿了顿，只是将酒坛推到朱椅面前，“天寒，再喝几杯吧。有些事，想多了伤神。”

秦王府后院，暖房。

三株绿萼梅在陶盆里开得正盛，嫩白花瓣上凝着水珠。

秦王妃站在窗前，正望着呼啸的风雪。

“公主，钟山传来确定消息。”侍女阿兰垂手立在三步开外，“李新，死了。”

秦王妃眼中惊恐闪过：“怎么可能？谁杀了他？”

阿兰躬身禀报：“守陵卫在松林追张定边残部，李新中了黑羽箭，钉在松树上。燕王殿下带锦衣卫赶到时，刺客已没了踪影。”

“黑羽箭？”秦王妃重复着这三个字。

阿兰面色凝重，继续道：“箭头穿透心口，是正面突袭。李大人死前喊了“小心暗箭’，可周遭十丈内没有任何足迹。”

秦王妃秀眉皱起。

之前见李新，说被人三招之内将他打下山崖。

如今想来，李新话里藏着多少未竟之言？

“燕王怎么说？”她冷声问。

“燕王扣下了所有守陵卫。”阿兰凑近半步，“还许诺将他们编入锦衣卫。但属下探到，燕王府的暗桩今早就在查李新的家眷，连他在通州的外室都被带去了诏狱。”

秦王妃眼中惊疑浮动：“刺客不是我们的人，那会是哪方势力？”

“公主，李新死了，对我们来说，是好事。”阿兰道，“他把所有秘密也带走了。”

秦王妃摇了摇头，眼中担忧更甚：“杀死李新的势力，更让我害怕。”

暖房里，水汽裹着梅香弥漫。

秦王妃神色凝重：

“皇长孙尸身被盗，京城里就冒出个一模一样的朱英，偏偏是马天在钟山下救的他，而马天又恰好是皇后的亲弟弟。”

“皇后痘症，本必死无疑，可这个神医弟弟出现，竟然救活了她。”

“翁妃暴露，被赐死，”

“还顺带牵扯出了吕昶，看样子，朱皇帝要用吕昶大做文章。”

“这一切的背后，似乎有一张无形的大手在操控。”

她像是在自言自语，语气越来越惊恐：“我原以为我是执子之人，现在看来，我或许也是棋子。杀死李新的，到底是哪方势力？”